天下の伊賀越
茶屋の暖簾（のれん）の陰に身をひそめた荒木又右衛門（あらき またえもん）は、和泉守兼定（いずみのかみ かねさだ）という二尺八寸の立派な刀を抜き放ち、らんらんと目を光らせて、じっと表の様子をうかがいながら身構えていました。鎖帷子（くさりかたびら）に鎖頭巾（くさりずきん）を被り、たすきと鉢巻をきりりと締め、凄まじい殺気を漂わせて睨みすえていました。
場所は伊賀国（三重県）上野の町の外れにある「鍵屋の辻」。時は寛永11年（1634年）11月7日のことです。彼は、義弟の渡辺数馬（わたなべ かずま）をはじめ、武右衛門、孫右衛門の三人に作戦と計略を授けました。
「生きて帰れると思うな。敵の刃を避けようとするな。自分も斬られて、相手を斬れ。肉を切らせて骨を断て」
と静かに言って、三人をスッと物陰に隠れさせた又右衛門は、昨夜泊まった島河原の宿を出発し、この鍵屋の辻にさしかかってくる仇・河合又五郎（かわい またごろう）の一行を「今か今か」と待ち受けていました。
やがて馬の蹄（ひづめ）の響きと人声が聞こえてきました。いよいよやって来たかと思ってうかがっていると、一番先頭に来たのは又五郎の妹婿である大阪の町人・虎屋で、菅笠をかぶって馬に乗って通り過ぎていきました。続いて来たのが、同じく又五郎の妹婿であり、十文字槍の使い手で「霞の構えを取れば天下に敵なし」と言われた桜井半兵衛が、笠もかぶらずに通りました。それから又五郎本人が、陣羽織姿で馬に乗ってやってきました。
又右衛門がこちらからチラリと見ると、向こうの軒先にいる数馬は、ハッと足を踏ん張って身構えていました。最後に又五郎の叔父で、剣術の達人として名高い河合甚左衛門が、鎖頭巾を目深にかぶり、栗毛の馬にゆったりと乗ってきました。
荒木がサッと頭で暖簾を分けた瞬間、二人の目がバチッと合いました。甚左衛門がハッとして、本能的に刀の柄へ手をかけようとしたその瞬間、
「甚左ッ！」
大声で叫び、虎が吠えるような激しい気合いと共に、額に打ち下ろされた又右衛門の大刀。続いて二の太刀。厚着をしていた甚左衛門は、身軽ではなかったために避け損ね、左の肩を深く斬られました。体勢を立て直そうとしましたが、たちまちバランスを崩してドッと馬から落ちました。
続いて桜井半兵衛も又右衛門の刀の錆（さび）となり、他の付き人たちも斬られたり、追い払われたりしました。そして渡辺数馬は、又右衛門に励まされながら、ついに仇である河合又五郎を討ち取りました。これこそが、世に言う「伊賀越の大仇討ち」です。
講談などでは「上野の仇討ち、桜井半兵衛ら三十六人斬り」などと大げさに伝えられていますが、あれは講釈師が作り上げた物語であって、実際のところは当時の公文書とも言うべき『累世記事』にある通り、死者は又五郎の側が6名、数馬の側が1名に過ぎませんでした。この事件がこれほどまでに大きな問題となり、人々の口の端に上るほど有名になった理由には、もちろん様々なものがありましたが、最も大きな理由は、この事件の背景で動いていた「旗本（幕府の直参） 対 大名」の激しい対立や、まだ幕府が作られて間もない時代の、幕府の根幹さえも揺るがすほどの両者の巨大なもつれがあったからなのです。
剣客荒木
又右衛門は慶長3年（1599年）に生まれました。父は服部平左衛門といい、渡辺数馬の父・内蔵助と同じ頃に、藤堂高虎（とうどう たかとら）に仕えて150石の給料をもらっていた人でした。
少年の頃、ある日、又右衛門は友達と山へ遊びに行き、日が暮れてから帰り道につきました。脇道を行けばずっと近いのですが、「しきりに山賊が出る」という噂があったため、又右衛門は回り道の方を行こうと言いました。
「怖いのか」と友達は彼を冷笑し、どんどん脇道を行ってしまうので、仕方なくその後をついて行くと、人相の悪い大男が木陰に大の字になって寝ていました。
「山賊だ。一番肝を冷やしてやろう」と友達は岩の上からおしっこを引っ掛けました。びっくりした山賊が目をむいて見ると、子供が二人、平気な顔で立っています。「こいつは面白い奴だ」と、山賊は二人と一緒に歩き出しました。
先の友達はすっかり気味が悪くなり、強がって歌おうとする歌声も震えがちでした。しかし、後から来る又右衛門は、とても朗らかにニコニコ顔で歩いていました。
「ハッハッハ、おしっこを掛けたこっちの坊主より、このニコニコ顔の坊主の方がよっぽど肝っ玉が太いぞ！」と山賊は大笑いして立ち去りました。
又右衛門は12歳の時、姫路藩主・本多侯の家臣である服部平兵衛の養子になりましたが、事情があって離縁し、元和8年（1622年）に姫路を去って、故郷である伊賀国の荒木村に帰っていました。その村の名前から「荒木」という名字を名乗りました。そして、大和国（奈良県）柳生村の正木坂にあった柳生宗矩（やぎゅう むねのり）の道場に入門して剣術を修行しました。こうして昼も夜も鍛錬して柳生流の奥義を極め、武芸の評判が高まり、郡山城主の松平下総守（まつだいら しもうさのかみ）に召し出されて250石の給料を賜りました。ここで又右衛門は、優れた剣術家として技を磨き、弟子たちを育てて、穏やかな日々を送っていたのです。
寛永7年（1630年）6月21日の夜、備前岡山（岡山県）の榎の馬場は、城主・池田忠雄（いけだ ただかつ）の跡継ぎ誕生祝いも兼ねて、賑やかな盆踊りでどよめいていました。歌と笛太鼓の音に合わせて華やかに舞い踊る若い男女の姿を、心地よさそうに打ち眺めつつ、非常に機嫌よく満足そうな城主・忠雄の前に、突然、慌ただしく手をついた側近の者が報告しました。
「申し上げます、ただいま、渡辺源太夫（わたなべ げんだゆう）が斬られ……」
「何ッ！」
さっと忠雄の顔色が変わりました。忠雄が格別に可愛がっていた渡辺源太夫は、その晩、少し風邪気味で一人家に寝ていました。それが、河合半左衛門の子・又五郎のために斬り殺されたのです。
すぐさま追手が八方に飛びました。刀の鞘まで投げ捨てたまま、夜の闇に紛れて逃げ出した又五郎は、一時は親戚の元に身を隠していましたが、危険を感じてついに江戸まで逃げ、旗本である安藤治右衛門（あんどう じえもん）の屋敷にかくまわれました。
安藤が又五郎をかくまうに至った経緯は、非常に複雑に絡み合っていました。初め、又五郎の父・河合半左衛門は、安藤右京進重長という人の家来だったのですが、同じ家臣の伊能五郎左衛門を斬り、逃げて池田忠雄が登城する行列に駆け込み、その保護を求めました。忠雄はすぐにこれを承諾し、安藤家からの使者に対しても言葉を濁して河合を引き渡さず、そのままズルズルと自分の家臣にしてしまったのです。その安藤家が、安藤治右衛門の本家にあたっていました。
一つにはこの昔の恨みを晴らすため、また一つには、徳川家康や秀忠などと共に「同じ豊臣の臣下であった時代」の同僚意識を、今なお徳川将軍に対して抱いている「外様の大大名」たちに対する、三河時代から徳川氏と苦労を共にしてきた「旗本（幕府の直参）」たちの反感や鬱憤が、「己ら、目に物見せてくれん」と激しく燃え上がったことが、安藤治右衛門をはじめとする暴れ者の旗本たちを中心として又五郎をかばう動機となったのでした。
したがって、事態はそう簡単には運びませんでした。池田家から再三にわたり「又五郎を引き渡せ」と交渉しましたが無駄に終わり、相手の言い分を受け入れて又五郎の父・半左衛門を手渡したことも、まんまと計画にはめられて人質に取られる形となり、護送にあたった者が責任をとって切腹して果てるようなことになりました。
こうなると、池田家でも「意地でも三十一万石の領地を棒に振ってでも又五郎の首を取る」と言い、旗本も旗本で「刀にかけても渡さぬ」と頑張ります。旗本一派は物々しく動き、池田家一門は親戚の伊達忠宗まで巻き込んで、騒然たる形勢を示してきました。
「これは天下を揺るがす大事件だ」と、幕府の老中たちの間でも様々な議論があった中、知恵者として名高い「知恵伊豆」こと松平信綱はついに意を決し、幕府の御典医（医者）にこっそり命じて、当事者である池田忠雄を毒殺せねばならない羽目となったのです。
「無念じゃ。読経などはいらぬぞ。墓の前に、必ず又五郎の首を……」と言い残しながら、忠雄は悶死（もんし：苦しみながら死ぬこと）しました。
主君の仇討ち（上意討ち）のため、岡山を出発した源太夫の兄・渡辺数馬は、寛永9年に郡山（奈良県）へやって来て、ちょうど弟子に稽古をつけていた義理の兄・荒木又右衛門に会い、助太刀（すけだち：仇討ちの手助け）を頼みました。
武士道
又右衛門は武士道のために助太刀を快く引き受け、主君の松平侯に暇（いとま）をもらい、寛永10年の春、数馬と一緒に、武右衛門、孫右衛門を連れて江戸へ下りました。その際、師匠の柳生宗矩に面会し、さらに柳生の優れた弟子として、寛永11年9月22日、江戸城吹上御殿での「上覧試合（将軍の御前試合）」に出場しました。そして、二天一流の開祖・宮本武蔵の養子である宮本八五郎と華々しい勝負をして相打ちとなり、その神がかった剣術で会場を大いに沸かせました。
間もなく又五郎が、旗本たちによって西国（関西方面）へ逃がされたと聞いて、又右衛門たちはまた関西へ帰ってきました。そして京都・大阪一帯を探し回り、奈良へ来て思いがけず又五郎の隠れ家を突き止め、ついに彼らが再び江戸へ向かおうとする道中を、「伊賀越え（鍵屋の辻）」で待ち伏せして討ち取り、長年の悲願を達成したのでした。
幕府はこの事件の処分を、現場である上野の領主・藤堂家に一任しました。ところが、池田家ではこの又五郎事件の責任を問われて岡山から鳥取へ国替え（左遷）になっていたほどですから、強硬に「数馬の藩への復帰」と「又右衛門の召し抱え」を申し出ました。すると、元の主君である郡山の松平家でも、伊賀越えの仇討ち以来、天下に剣豪として名前が轟き渡った荒木又右衛門を手放す気になれません。「ぜひ当方へ戻してくれ」と言い出しました。
この「三家が三つ巴（みつどもえ）」となった取り合いのトラブルのために、又右衛門たちは足掛け5年間も上野（三重県）に留まらなければなりませんでした。
ようやく寛永15年、池田家の知恵者である荒尾志摩の働きかけが幕府を動かし、「又右衛門はとりあえず数馬の道中を守って鳥取まで見送り、その後、松平家へ戻るべき」ということになりました。
又右衛門は鳥取へやって来て、すぐさま郡山へ帰ろうとしました。しかし、池田家では頑として彼を帰そうとしませんでした。
「帰らなければ自分の武士道（義理）が立たない」
又右衛門の苦悩は激しいものでした。彼は鳥取へ来て20日も経たないうちに亡くなりました。この苦悩のあまり憤死（ふんし：怒りや悔しさで死ぬこと）したとも言われています。
鳥取市玄光寺にある彼の墓の石の表面には、『寛永十五年寅暦八月廿八日』『伊州阿拝郡荒木村住 荒木又右衛門保和 生年四十歳』と刻まれています。
