激情家としての一面
窓の外をさらさらと雪がかすめて降っている。世間から忘れられ、置き去りにされたような比叡山のふもと、洛北（京都の北部）の小野の里のわびしい住まいに、惟喬親王（これたかしんのう）を訪ねていって、ただひたすらに今昔の思い（昔を懐かしみ、今の境遇を嘆く思い）に耐えられないのは、在原業平（ありわらの なりひら）であった。
『忘れては夢かとぞ思ふ 思ひきや 雪ふみわけて君を見んとは』
（忘れてしまっては夢かと思ってしまう。思いがけなかったことだ、雪を踏み分けてあなたにお会いするとは）
後世、花鳥風月を楽しみ、恋に迷って暮らした色男（貴公子）とばかり見られるようになった歌人・在原業平には、実はこうした情に厚い一面があったのである。
彼は、藤原氏が権力を振るっていることを快く思えなかったうえに、かねてから惟喬親王と親しかった。平城天皇の皇子である阿保親王（あぼしんのう）を父に持ち、文徳天皇の長男である惟喬親王とは、親戚の間柄でもあった。
文徳天皇は、賢明だと評判のあった惟喬親王に皇位をお譲りになるおつもりだったが、藤原良房（ふじわらの よしふさ）の権勢に遠慮しなければならない事情にあった。心ならずも、良房の娘・染殿の后（そめどののきさき：藤原明子）に生まれた第二の皇子である惟仁親王（これひとしんのう：のちの清和天皇）を、まだ幼かったのにもかかわらず皇太子とされたのである。弟に先を越されてしまった惟喬親王は、心中に面白くなく思われ、世をはかなんで自ら引きこもって（閉居して）しまわれたのであった。
業平が、親王に深い同情の念を禁じ得なかったのは無理もない。思い通りにならない浮世を嘆き、そこから逃避して和歌に身を隠し、わずかに心を慰めていたのが、結果的に「色男（遊冶郎）」の名をうたわれることになったのだと解釈する歴史家もあるくらいだ。
それは誇張が過ぎる嫌いがあるが、業平の情に厚く、感じやすい（多情多感な）性質を伝えるものではある。
『思ふこと云はでぞただに止みぬべき われに等しき人しなければ』
（自分の思うことを言わずにただ心の中に留めておくしかないのだろうか。私と同じように悲しみを感じてくれる人はいないのだから）
という歌に、そうした彼の激しい感情（激情）がよくうかがえる。
率直な歌いぶり
彼を「正義感に燃える硬派な士（義胆の士）」とするのは当たらないが、激情家ではあった。技巧は足りないが、その感情をすべて注ぎ込むような率直で純粋な歌いぶりにおいて、平安朝初期で第一級の歌人であり、たくさんの優れた歌人を出した平安時代全体を通じても、有数の歌人である。「六歌仙」にも「三十六歌仙」にも入っている。歌を作るのに苦心するようなことはなく、自分の思いを素直に吐露して、血の通った、涙のある歌で、真っ直ぐに人の心を打つ。
『古今和歌集』の選び手（撰者）である紀貫之（きの つらゆき）の批評に、
「心余りありて言葉足らず、しぼめる花の色なくて、匂い残れるが如し」
（心に込めた情が豊かすぎて言葉で表現しきれていない。まるでしぼんでしまった花の色はないけれど、香りだけが残っているようだ）
とあるが、そこがまた業平のよいところだったのである。
小倉百人一首には、
『千早ぶる神代もきかず龍田川 からくれなゐに水くぐるとは』
が入っている。これは龍田川の絵を見て、「秋を飾った紅葉が絶え間なく散り敷いて、流れる水を鮮やかな紅色（唐紅）の絞り染めにしてあるが、こんな珍しいことは、不思議な出来事が数知れなかった神代の昔にも聞いたことがない」と詠んだものである。二条の后（藤原高子）がまだ春宮の御息所（皇太子の妃）と呼ばれていた頃、そこにあった屏風に龍田川に紅葉が流れている絵が描いてあるのを見て詠んだ歌である。
東下りの伝説
六歌仙の一人に小野小町（おのの こまち）がいる。才能も容姿も並外れて優れていた、平安朝時代きっての女流歌人だった。恋愛と文学ばかりに日を暮らしていたような当時の貴族たちの間で、大変な騒ぎとしてもてはやされたものだが、見識の高い彼女はそれらを取り合わなかった。ところが、藤原氏の権謀術数によって宮仕えをやめさせられ、寄る年波で美貌（容色）が衰えてくると、世間は勝手なもので、誰も見向きをしてくれない。
その中でただ一人、なにかと同情を寄せてくれたのは、やはり六歌仙の仲間である文屋康秀（ふんやの やすひで）であった。百人一首では『吹くからに秋の草木のしをるれば むべ山風を嵐といふらむ』の歌の作者であるが、小町よりはずっと年下だった。歌の同好ということで交際があり、自分の歌を小町に見せて批評を聞いたり、時には添削してもらったり、何かと小町を歌道の先輩として仰いでいたらしい。
この人が、三河掾（みかわのじょう：三河国の国司）に任命されて赴任する時、
「どうですか、気晴らしに、田舎見物にでもいらっしゃいませんか」
と誘った。小町がそれに答えたのが、
『わびぬれば身を浮き草の根を絶えて 誘ふ水あらばいなんとぞ思ふ』
である。この世にもう何の楽しみもなくなったから、一切の執着を捨てて、お誘いくださるままに、どこへでも行ってみたい、というのである。
そこまでは歴史的事実であるが、三河の国へ行ってからの小町は、だんだん落ちぶれて放浪者となり、ついには東北（奥州）まで行って野垂れ死にをしたと言われ、野ざらしの白骨となったまま、葬ってくれる人もいなかったという（伝説がある）。
二条の后がまだ若かった頃、業平は、藤原氏のわがまま（専横）をいくらかでも抑えるつもりで、彼女が天皇の后になる（入内する）のを妨げようと、約束（駆け落ち）したことがある。だが、ついにその事が露見して捕らえられ、まげ（髪の毛）をぷっつりと切られてしまった。こうして、格好も悪いし世間の噂もうるさいというので、髪の毛が伸びるまでと思って、東北地方へ旅に出たと伝えられるのが、いわゆる「東下り」である。有志と謀るためだったとも言う。
草深く人もまれな、人間らしい人間の住む世界ではないかのように思われていた奥州の道をたどりたどって、「八十島（やそしま）」という所に一泊した。宿と言っても名ばかりで、夜露がやっとしのげる程度の構えである。ヒューヒュー（蕭々）と野を渡る風が、戸の隙間からまっすぐに飛び込んできて寝床を襲う。多感な彼が、あれを思い、これを思って、寝付けないでいる時、怪しくも、風にそよぐ枯れススキ（枯尾花）のつぶやきが、
『秋風の吹く度ごとにあなめあなめ』
（秋風が吹くたびに、ああ目が痛い、目が痛い）
と聞こえた。夢かと思って身をつねってみたが、その声はまだ消えなかった。翌日、宿を出ると、その声のしたあたりを尋ねてみた。すると、そこに白い野ざらしのドクロ（髑髏）が一つ転がっていた。そのドクロの目の穴からススキが生え出て、風が吹くたびに怪しい声となって響くのだった。
土地の人に聞くと、それが小野小町のドクロだという。小町がここまでさすらい歩いてきて、野垂れ死にをしたという話なので、業平は哀れに思い、
『小野とは云はず薄生ひけり』
（これが小野小町だとは言わないが、ただススキが生えていることよ）
と下の句を付けてやって、丁重に葬った。
八十島は今の松島、「あな目あな目」とは「ああ、目が痛みます」と人に苦痛を訴える意味で、哀れで美しい物語ではあるが、事実とは言えない。第一、小町と業平は同時代の人で、業平の方が小町よりもずっと前に死んでいるのだから、どうしたって業平が小町の骨を拾うはずはないのである。もっとひどいのは、小町が業平の愛人（情婦）であったとまで言うものがあるが、これは業平を色恋沙汰ばかりの男と誤解した結果である。もちろん、歌仲間として知り合ってはいただろうが、交際の事実を裏付ける証拠はどこにもないのだ。
小町は出羽の小野族の出身で、出羽の郡司の娘である。郡司と言えば土地の名家であるばかりでなく、この一族から小野篁（おのの たかむら）とか小野道風（おのの とうふう）とか、名高い歌人や書家が出ているのを見れば、彼女の歌の才能は偶然のものではなかったことが分かる。
また、少女の頃から「采女（うねめ）」として姉と一緒に朝廷に上がっており、一生独身で通したが、小野の一族として生活に困るわけもなく、六十九歳でこの世を去り、山吹の里の井手寺という所に葬られている。
だから、野垂れ死になどはあり得ないことであると言わねばならない。
歌人揃いの一門
業平は（小町よりも）早く、元慶4年（879年）、五十六歳で亡くなった。生まれたのは天長2年（824年）に当たる。
皇族の身分から民間に下って、兄の行平（ゆきひら）と共に「在原（ありわら）」の姓を賜ったのも天長年間である。左近衛権中将から蔵人頭に任じられ、「在五中将」とも呼ばれた。
歌は『古今和歌集』『後撰和歌集』『拾遺和歌集』『新古今和歌集』等にたくさん入っているほか、個人の歌集（家集）に『在原業平朝臣集』がある。彼が主人公とされる『伊勢物語』は、いわゆる「歌物語」の最初のもの（嚆矢）であり、我が国における小説の始まりと言われ、かぐや姫で知られている『竹取物語』と共に、平安朝初期の仮名文字の小説の傑作として、文学史上に特別な功績を残している。
なお、業平の兄に在原行平がいる。諸国の国司（守）を歴任し、太宰権帥となり、また陸奥・出羽の按察使となって、同族のために「奨学院」を建てたりするなどして、政治（治政）に尽くすことも多く、かつ歌人としても優れ、風流な名を留めている。
業平には棟梁（とうりょう）と滋春（しげはる）の二人の子がおり、滋春と、棟梁の子の元方（もとかた）も歌人である。元方が詠んだ歌は『古今和歌集』の巻頭を飾っている。別に不思議はないが、歌人揃いの一門として、業平の名が一層輝いている。彼を一介の遊び人（遊冶郎）として片付けるには、あまりに偉大な魂の持ち主であったことを思い出したい。
