信念の人
河合武雄、喜多村緑郎と共に「新派の三頭目」と並び称された、新派劇の大功労者・伊井蓉峰（いい ようほう）には、演劇に関することの他にも数多くの逸話が伝えられている。
侠気のある芸者（侠妓）・小香との義理堅いロマンス、生粋の江戸っ子で大の着物凝りだったこと、新派の古顔・静間小次郎と「借金競争」をして見事十三万円（1、2億）もの負債を作った話など――とにかく、彼は人間味の豊かな男であった。
演劇裏面史に特記されなければならないのは、「新劇の父」小山内薫（おさない かおる）との関係である。西洋の正劇を日本に移植して、新劇の開拓と発達に一生を捧げた小山内が、初めて劇場生活を経験したのは伊井の手引きによるものであり、伊井はまたその小山内から理論的指導を受けたことがしばしばであった。しかも、別々の目的を固く持ち、全く違った道を離れ離れに歩まなければならない二人だったが、
「やっぱり、昔のままのあの人だ。それでいい」
と、小山内は彼に会う度に感慨深く人にもらした。彼は人情にも脆（もろ）かったが、それ以上に、信念の強い人であった。
本名は伊井申三郎という。明治4年（1871年）、東京日本橋に生まれた。独逸（ドイツ）語学校、医学予備校、独逸協会などで学び、父の死後、18歳から21歳まで神戸の三井銀行に勤めたりしたが、一時は小説家を志願し、その後、俳優になることに決めたのである。
明治24年（1891年）の事、浅草鳥越の中村座に立てこもって壮士芝居を演じていた川上音二郎一座が、俳優募集をした。それは当時の自由民権思想に棹（さお）さした、幼稚ではあったが全く新しい演劇運動であったし、その上華々しく人気も呼んでいたので、これこそ絶好の機会とばかり、彼は早速それに応募した。
試験は苦もなく合格した。そこで喜び勇んで川上に会ったが、初めて見る川上の態度がなぜか彼には不遜（横柄）に感じられ、彼の気持ちにしっくりと来なかった。後になって再び川上一座に加わった彼から見れば、恐らくそれは彼の見当違いであったと言えよう。
しかしその時は、「師匠と仰がなければならない人が、これでは困る。こう感じるようでは、励みがないばかりか、自分の持っている才能が真っ直ぐに伸びてくれないに違いない」と考え、何も事を急ぐ必要はないと思い、一歩退いて、自分から入座を見合わせてしまったのである。
そこへ、機会は再び巡ってきた。たまたまその頃、依田学海（よだ がっかい）によって指導される演劇改良運動が起こった。それは単なる見世物化している演劇を、演劇の本来の道に立ち直させようというのがその目指すところだったのである。その点においては、伊井の要望する点と全く一致していたわけで、彼は誘われるままに、その運動に参加することになったのである。そこには、医者上がりがいる。剣客上がりがいる。官吏上がりがいる。軍人上がりがいる。芸者上がりがいる。
これらは皆、新興の意気に燃えて演劇の改革に馳せ参じた人々であった。その中にあって、彼の熱情はもとより人一倍燃え盛っていた。準備もおろそかにできない。宣伝も大切だ。しかし、彼らの演技の稽古はそれ以上さらに猛烈を極めた。ずぶの素人が舞台に立つことさえ容易でないのに、理想の旗を高く掲げての門出である。彼は火のようになって精進しなければならなかった。
しかも何という幸運――いや、それは死に物狂いの努力の賜物であったが、年齢も高く、経歴も長い同志の衆を抜いて、第一回目の演目（出し物）『政党美談淑女の操』の主役に抜擢され、同時に、彼は依田から『蓉峰（ようほう）』という芸名を与えられた。俳優にとって無上の名誉である。
彼の父は北庭筑波（きたば つくば）といった。その「筑波」に対しての、富士山の異名である「芙蓉峰」という意味での『蓉峰』であった。
貴重な失敗
演劇はそれまでごく低級な娯楽だと思われており、演者自身にしても、大して演劇の使命というようなことは自覚していなかった。単に古いやり方を受け継いでいるに過ぎず、時代の流れといったことも大して考慮には入れていなかった。本当の演劇は、決してそれだけのものであってはならない。知識階級の目と耳に入れて、文化的な向上を図ろうというのが依田はじめみんなの考えで、合い方や浄瑠璃などはことごとく廃止して、写実で行く「男女合同改良演劇」とした。その頃はまだ、女の役は「女形」に決まっていて「女優」というものがなかったのだから、男女合同劇というだけでも随分目新しい、冒険的な試みであった。
そしてまた、川上一派の政治的色彩が強いのに対して、こちらは純芸術派の立場にあった。
明治24年（1891年）11月のある日、浅草公園裏の吾妻座に、希望をかけたその初日の幕を開けた。文化的な役割を持ち、一般の好奇心も呼べるであろうと、相当の観衆を期待したにもかかわらず、予想に反して、問題にならないほどの不入りであった。二日目、三日目……と観客は減るばかりで、人気は一向に立たず、せっかく意気込んだ同志の力も抜け、たった十五日という短い命しかその興行はもたなかった。
どんな興行でも、不入りほど悲惨なものはないが、それは作家が真心こめて書いた作品が世間から黙殺された場合と同じようなもので、訴える相手がいないのだ。
この失敗は、一座にも原因があった。第一に芸が未熟なことで、観て感じるものとして、観客の魂を捉えるまでにはとても至っていなかった。それでは評判が立つわけがない。その上内部には、互いに自信を持って譲り合わない、統制不足から来る内輪揉めが絶えなかった。
理想はいいが、舞台の演技においてみんなの呼吸が合わなかったのである。
済美団の旗揚げ
こうして、第一回目の出し物に主役まで振られた蓉峰に、輝かしい門出の夢を描かせた『男女合同改良演劇』は、その第一歩でもろくもつまずいてしまった。しかし、一座がつまずいても、伊井自身は決してつまずかなかった。「失敗は成功の基」という通り、彼にはかえって貴重な経験となり、彼はそこから多くのものを学び取ったのであった。
そしてその時をもって、俳優の道に生き抜こうと自らに誓い、はっきりと決意したのである。一座の失敗が彼にとっては幸いであったとも言えよう。
「男がいったん志を立てた以上、やり通さないのは恥だ。よし、自分の一生をこれに叩き込んでみよう」
蓉峰はそういう気概を奮い起こした。こうなると小さな感情などは吹き飛ばしてしまわなければならない。
24歳の時、彼はかつてその態度に面白からぬ感情を抱いて避けた川上一座へ、今度は自分から進んで加わり、その年いっぱいそこの舞台に立った。初舞台で主役を務め、その後生涯「座長（座頭）」の役にばかり就き、生まれながらのリーダー気質（頭領）だった彼も、その一年は端役ばかりを振られて、失意の中に過ごしたのであった。
「何事も修行だ」
彼はじっと舌を噛んで、耐え忍ぶこと（忍従）に甘んじ、ひたすら芸を磨くことに余念がなかった。
一年間の苦労が報われる時が来た。下町の観客層を目標に、同志を集めて一座を組織し、川上が去った後の浅草座に旗揚げしたのは、彼が25歳の明治28年（1895年）3月であった。歌舞伎にも手を出したが、研究に熱心な彼は、「洋風の正劇に則り、浄瑠璃を捨て、風俗を採る」という建前で大胆な演出を行い、人気を博すことができた。
「済美団（せいびだん）」と呼ばれたその一座へ、しげしげと出入りする学生がいた。芝居者と学生――当時においてそれは異様な取り合わせである。一体何者だろうというような噂の種になったが、彼こそ「新劇の育ての親」小山内薫であり、演劇の実地研究に熱中しているのであった。賢明な伊井はこの若い演劇研究者の優れた才能を認め、小山内が大学を出ると準座員に推薦し、共に脚本の改訂や研究に努力した。
新派の大御所に
37歳の時、河合武雄と共に新富座へ乗り出し、39歳の時、東京座の『新派大合同』に加入して座長に推され、大正元年（1912年）には市川左団次から明治座を譲り受けて、その座主となった。
そして、苦闘はついに「新派の大御所」という地位を彼にもたらした。当たり役は、『不如帰（ほととぎす）』の川島武男、『金色夜叉（こんじきやしゃ）』の間貫一、『仮名屋小梅』の丹次郎、『婦系図（おんなけいず）』の早瀬主税などであった。
世間にあまり知られていないのは、彼がなかなかの蔵書家（主に古書）で、特に日本古代の演劇資料の蒐集家（しゅうしゅうか）であったことである。その形に現れたものが、大正13年（1924年）に発行された『日本演劇の説』で、それは当時、出版社「聚芳閣」をやっていた足立欣一が勧めて、彼に口述させたものである。
彼の一面はまた、あまりに任侠主義者（人情主義者）で、利益や欲の念が薄く、いろんな場合に侠気（男気）を出し過ぎるのが、良い意味での欠点であった。十三万円という借金もそこから生まれたので、彼は死ぬまでそれを気にしていた。
享年62歳。日頃愛吟していた、
「面白き 夢の中にぞそのままに 眠り入りたき 人の身の上」
という歌を口ずさみながら、昭和7年（1932年）8月15日に永眠した。
