わたしや備前の岡山育ち
米の生（な）る木をまだ知らぬ
備前（びぜん：現在の岡山県南東部）の岡山に、こんな民謡が伝わっています。民の暮らしを知らない、という意味ではありません。城下に育った者は、米の生る木など知る必要を感じない。それほど世の中がよく治まっているのを歌ったものだ、といいます。その岡山をつくった殿様が、池田光政（いけだ みつまさ）でした。
米の生る木をまだ知らぬ
天下を二つに分けた関ヶ原の戦いが決まると、徳川に頭の上がる者はいなくなり、群雄割拠の戦国時代は完全にその最後の幕を閉じました。歴史の必然の成り行きからいっても、乱世のあとには平和の政治家が現れます。また、現れなければなりません。徳川の世三百年の太平は、そうした諸侯の力によるものでした。光政はそのなかで傑出した一人です。池田家は小早川秀秋（こばやかわ ひであき）の死後に備前三十二万石を受け、それより歴代の名君によって、明治まで連綿と続きました。
光政は、武将として名高い池田輝政（てるまさ）の孫で、家康の次女・督姫（とくひめ）が祖母にあたります。慶長十四年（1609年）に生まれ、新太郎と称し、左近衛権少将（さこんえのごんのしょうしょう）に任じられたので、「新太郎少将」と呼ばれました。学問を好んだことはいうまでもなく、たいへんな倹約家で、へりくだる徳の高い人でした。
年少、治国の法を悟る
慶長から元和（げんな）、寛永（かんえい）にかけては、やっと徳川の土台ができたばかりで、すきをねらう豊臣の残党も少なくなく、諸国はまだじゅうぶん平和とはいえませんでした。十四、五歳になった光政は、すでにそこへ考えを向けて、京都所司代（きょうとしょしだい：京都を治め、西国の大名を見張る幕府の役職）の板倉勝重（いたくら かつしげ）に、国を治める方法をたずねたことがあります。
勝重はへりくだって、「自分は町人のあいだに起こった出来事を裁いているだけなので、国の政治については一向に存じません」と答えました。すると光政は重ねて、「京都所司代は大役じゃ。そのさまざまな経験から生まれる考えには、きっと国の政治に役立つことも多いにちがいないと思うゆえ、ぜひ聞かせてくだされ」と、うながしてやみません。
「では、たとえて申しますなら、民を治めるには、四角な箱に味噌を入れて、丸い杓子（しゃくし）で取るような心得があればよろしいでしょう」
このたとえ話は、少年の光政には解けませんでした。ふしぎそうな顔で、「それでは、隅々までじゅうぶんに行き届かないであろうに」と問い返すと、勝重は言いました。
「そこが大事。政治は寛（ゆる）やかでなければ、正しく行くものではござらぬ」
政治の要（かなめ）をそんなふうに説いた勝重もえらいのですが、「なるほど」とうなずいた少年の光政もえらかったのです。その心をよくのみこんだとみえて、のちの光政は、すべてこの調子で善い政治をしきました。
家臣の注文と、人を生かして用いる
家老には池田出羽（でわ）、池田伊賀（いが）などがいて、しっかりした人物がそろっていました。あるとき、家臣たちといっしょに『孝経（こうきょう）』を読んだことがあります。「争臣（そうしん：主君をいさめる臣）」の章まで来ると、光政は顔を上げて、ずっとみんなを見わたしました。
「大事なのはここである。君臣のへだてはあっても、心は一つでなければならぬ。予（よ：わたし）にもしも間違いがあったら、遠慮なくいさめてくれるのがお前たちのつとめである。お前たちもまた、人の忠告に耳を傾けるようにいたせ」
「はっ」と恐れ入る人々のなかから、進んで身を乗り出したのは、中川権左衛門（なかがわ ごんざえもん）という者でした。「まことにありがたいお言葉をうけたまわりますが」と言いかけて、光政を見上げます。名君ではありますが、光政は疱瘡（ほうそう：天然痘）にかかったことがあって、その痕（あと）がひどく見苦しく、そのうえ目つきが鋭く人を射るようで、機嫌の悪いときなどは二度と見られないような恐ろしい顔つきでした。
中川権左衛門は、さすがに言いにくいことではありましたが、思いきってそれを言い出しました。
「いさめることをお許しくださるとは、まことのことでございましょうか」
「予の頼みである」
「では、何よりも先に、お顔をおやわらげあそばすのが肝要と存じ上げます」
光政はできるだけ態度をやさしくして、鷹揚（おうよう）にうなずきました。
「そう言われると、なるほどと思う。よく申してくれた。礼を言うぞ」
何でもないようですが、この大きな心は凡人には持てません。昔の大名にしてはなおさらです。
参勤交代で江戸へ向かう途中、湊川（みなとがわ：現在の神戸市）にさしかかると、光政は馬から下りてその地を拝みました。大忠臣・楠木正成（くすのき まさしげ）が戦死した場所を、馬に乗ったまま通ってはすまない、というのです。ところが、兵庫へ来て、平清盛（たいらの きよもり）の墓のある寺の前を過ぎるときも下馬したので、怪しんだ側近が「殿、この寺は平清盛の墓でございますぞ」と注意しました。
「それを知って下りたのである。お前たちは清盛の悪逆をいうのであろうが、そのために位を奪われたということを、まだ聞かぬ。ともかくも太政大臣（だじょうだいじん）までなって、天下を治めた人ではないか。悪いこともあろうが、その功業は認めねばならない。ことにこのような高い位にあった人であるから、尊敬するのが当然である。何も怪しむに足るまい」
その見識は、いまさらのように、並みいる側近たちを感服させました。
国の政治にあたっては、産業をさかんにし、学校を起こして教育に力を入れるなど、熊沢蕃山を用いたことによるものがたいへん多くありました。家臣のなかには、蕃山が重く用いられることを、心中おもしろく思わない者もいました。あるとき光政に向かって、「世間の評判というものは、必ずしも当てにはなりませぬ。蕃山ははたして評判ほどの人物でございましょうか」と、かまをかけてたずねた者があります。相手の心を見抜いた光政は、ただ一言、こう言いました。
「彼が予のそばに侍（はべ）っているのを見ると、姿も態度もきちんとしていて、まだ一度もなまけたことがない。それだけでも、畏敬（いけい：おそれうやまう）の念を起こさせずにはいない」
人を見る目があったのはもちろんですが、それよりも、人を生かして用いたというところに、光政の名君たる資格がありました。
半分でやめた新堀工事
稲葉正則（いなば まさのり）が老中の職にあったころのことです。江戸の芝に新しい堀を掘ることになり、その工事が備前の池田光政と因幡（いなば：現在の鳥取県東部）の池田光仲（みつなか）の両家に命じられました。幕府から名指しされたのですから、表向きはありがたくお受けしたものの、その費用は決して小さなものではなく、藩の財政に赤字を出して領民の暮らしをおびやかす結果にならざるをえません。それは、光政には断じてできないことでした。
「両家とも、目下、困窮のありさまにて、この普請（ふしん：工事）の役は相かないませぬ」
とばかり、どうにか半分だけ掘って、あとは断ってしまいました。幕府の命令を拒んだのですから、問題です。すぐに評定所（ひょうじょうしょ：幕府の裁判所）へ呼び出されることになりました。
いっしょに断りを言うようにそそのかされた因幡の光仲のほうは、驚きました。これまで評定所に呼ばれた大名で無事にすんだためしの少ないことを思うと、首筋がひやりとして、心細いことといったらありません。「光政殿、いかが相なるでござろう」と、すがりつかんばかりの顔つきです。
「かく相なるは覚悟のうえ。それもわが身のためではござらぬ。みな、民を思ってのことでござる」
光政は、はっきりしたものでした。いよいよ評定所で取り調べられるにあたって、光政は少しも恐れる様子がなく、弁明というよりも、幕府の命令が穏当だったかどうかについて、逆に問い返すように抗弁したのです。新堀の工事が大切なことにはちがいない。だからそれに反対するのではないが、なかなかの大工事で、備前・因幡の二藩には荷が重すぎる。そこを無理にやりとげれば領民の苦しみを招くのは必定で、それこそ政治をあやまるものではないか。領主の身にかえて断るよりしかたがない、というのです。
理路整然として、ひとかけらの私心も含まないことが明らかだったので、調べるほうが顔負けしたのでしょう。これでは幕府としても罪を科しようがなく、「叱りおく」程度ですんで、家中を騒がせるまでもなく終わりました。因幡の池田光仲も、おかげで助かったわけです。
光政は領民から慈父のように敬い慕われて、天和（てんな）二年（1682年）、七十四歳で亡くなりました。
