明治十八年（1885年）ごろのことです。
陸軍卿（りくぐんきょう：のちの陸軍大臣にあたる役職）大山巌（おおやま いわお）のもとへ、一人の若い少尉が、何度も何度も面会を求めてやって来ました。
彼が説くのは、ただ一つのことでした。
「土地が広く、天然の資源に富んだ中国大陸こそ、日本の産業の発展に欠かすことのできない場所です。いまのうちに、あの大陸へ人を送らねばなりません」
一介の少尉が国家の大方針について陸軍の首脳に直言するのは、並のことではありません。しかし、彼の献策は「空想」として片づけられました。それでも彼は屈しませんでした。
彼の名は荒尾精（あらお せい）。世論に一歩先んじて中国大陸に目を向け、上海に日清貿易研究所を開き、日清戦争の裏面を作った男。舞台裏で生涯を燃やした、一人の陸軍軍人の歩みに迫ります。
世論に一歩を先んず
舞台の表に立って華々しい役を演じた人は、いつまでも人々の記憶に残ります。けれども舞台の裏で働いた人は、とかく忘れられてしまうものです。荒尾精もまた、そうして世間から忘れ去られようとしていた、舞台裏の重要人物でした。今日に至る日本の経済発展の道のりで、荒尾の隠れた重みは、表舞台の花形たちに勝るとも劣らない——底本はそう評しています。
では、荒尾が生きたのはどんな時代だったのでしょうか。
明治二十一年（1888年）ごろ、三宅雪嶺（みやけ せつれい：本名は雄二郎）・志賀重昂（しが しげたか）・杉浦重剛（すぎうら じゅうごう）・井上円了（いのうえ えんりょう）・島地黙雷（しまじ もくらい）らが政教社（せいきょうしゃ）という結社を作りました。機関誌『日本人』で、さかんに「国威発揚」「軍備拡張」を唱え始めます。その主張は、三宅雪嶺の『真善美日本人』にある一節に尽きていました。富を増やせば軍備を広げられる、だから毅然として海外の強国に当たれる、というのです。日本の産業を育てるには、資源を国外に求めなければならない。できあがった商品を売る市場も国外に持たなければならない。そのためには、強国に対抗できる軍備がいる。海外への発展と軍備の拡張は表裏一体で、当時の人々にとっては何より大事なことだったのです。
そのころ「海外発展」の相手と考えられていたのは、朝鮮半島でした。明治初年に西郷隆盛（さいごう たかもり）らが唱えた「征韓論」が、そのまま発展したものです。中国大陸への発展など、まだ誰も思いついていませんでした。むしろ当時の日本人の目に映る清国は、世界の強国であり、朝鮮半島で油断のならない競争相手だったのです。
そんな中で、荒尾精はただ一人、中国大陸に目をつけていました。もちろん彼も、当時の世論と同じく「国威発揚」「海外発展」を唱えていました。しかし目のつけどころで、一歩、世論の先を行っていたのです。
荒尾精は安政六年（1859年）、尾張の琵琶島（びわじま：現在の愛知県清須市の一帯）に生まれました。父は禄百石の名古屋藩士でしたが、維新のあと東京へ出て、麹町（こうじまち）で荒物屋（あらものや：ざるや箒など日用の雑貨を売る店）を始めます。ところが商売は思うようにいかず、一家はたいへん苦しかったようです。そこで明治六年（1873年）、十五歳のとき、警部の菅井誠美（すがい せいび）に引き取られて苦学し、麹町元園町（もとぞのちょう）の漢学・英学・数学の塾に通うことになりました。明治十二年（1879年）に父を、十三年（1880年）に母を亡くしています。
少年荒尾の勉強ぶりは、ふつうの子どもとはまるで違っていました。塾から帰ると、一晩じゅう正座したまま机に向かいます。菅井夫婦がいくら寝るように勧めても、聞きません。
「身体に悪いから、もうお休み！」
「はい、ええです。私は身体は丈夫ですで」
名古屋なまりでそれだけ答えると、また黙々と勉強を続けます。眠くなれば机にもたれて眠り、目を覚ませばすぐ本を開く。布団に入って寝ることなど、ほとんどありませんでした。
実際、身体は頑丈でした。菅井家に集まってくる若者の誰を相手にしても、相撲で負けたことがなかったほどです。
中国へ出発するまで
その後、彼は外国語学校に入ってフランス語を学び、芳野金陵（よしの きんりょう：幕末・明治の儒学者）という人に漢学を教わりました。
ちょうど征韓論などがやかましくなってきた時代です。それが血気盛んな少年の胸を強く打ち、彼も時代の風に乗って、海外への発展を夢見るようになりました。フランス語などをやっていてはまだるっこしい。そう考えた彼は、菅井誠美に中国研究の決心を打ち明け、明治十一年（1878年）の夏、陸軍教導団（きょうどうだん：下士官を養成する陸軍の学校）に入ります。
教導団から陸軍士官学校へ進んで卒業し、明治十五年（1882年）に少尉となりました。十八年（1885年）までは参謀本部の中国担当の課に勤めます。そのあいだに彼の確信は、いよいよ深まっていきました。土地が広く、天然資源に富んだ中国こそ、日本の産業の発展に欠かせない場所だ、と。
ついに意を決した彼は、たびたび陸軍卿・大山巌に面会を求め、中国への進出の必要をしきりに説きました。
当時の陸軍は今日ほど大きくなく、将校の数もきわめて少なかったので、今日の少尉が陸軍大臣に会う場合とは事情が違います。それにしても、一少尉の身で国の大方針を陸軍の首脳に直言したという一事だけでも、彼の燃えるような覇気（はき：やり遂げようとする強い意気込み）は想像できるでしょう。
けれども当時は、清国を恐るべき強国と考える者こそいなかったものの、彼のようにはっきりした信念で大陸政策を考える者はいませんでした。献策は空想と見なされ、当局は取り上げません。それでも彼は屈せず、何度も上申を続けました。そのうちにようやく当局も動かされ、彼は長年の志を果たします。「自分は大陸政策の捨て石になる」という覚悟で、周りに集まった後輩の青年二十人あまりを率いて、中国に入ることを許されたのです。明治十九年（1886年）のことでした。
日清戦争当時の国情
徳川幕府を倒した明治の新政府は、産業の開発に最大の力を注がなければなりませんでした。ところが新政府の首脳部は薩摩や長州の武士出身の人たちで固められ、藩閥（はんばつ：特定の藩の出身者が権力を独占すること）の色を抜けきれていません。ですから、幕府のもとで三百年続いた封建的な慣習を根本から改めることは望めませんでした。たとえば農村では、領主が地主に入れ替わっただけで、小作の仕組みはほとんど変わっていません。そうした弱さを抱えたまま、日本は、商品の売り先を求めてインド・南洋・中国・朝鮮、そして日本へと手を伸ばしてきたヨーロッパの先進資本主義国に対抗しなければなりませんでした。だから政府みずからが立ち上がり、まだ幼く足腰の弱い日本の資本主義を無理にでも立たせ、育てていく必要があったのです。
こうして新政府の保護のもとで、明治初年から日清戦争までの二十年あまりのあいだに、産業は大きく伸びました。明治五年（1872年）に初めて敷かれた鉄道は、二十七年（1894年）には二千マイルに。二万六千トンだった船舶は十七万トンに。九十万トンの鉄は五百万トンに、五十六万トンの石炭は四百万トンに。そして四千二百万円だった貿易額は、二億三千六百万円に達していたのです。
しかし同時に、その産業で働く十万の鉱夫、四十万の職工、あわせて百五十万にのぼる人々が、初めて日本の歴史の上に姿を現しました。そして同じころ、国外の原料と商品の売り先が切実に必要になり、まず朝鮮に目が向けられます。ところが朝鮮半島は当時、清国が政治的に押さえていて、属国だとさえ言われていました。日本と清国は、そこで正面からぶつからざるを得なくなったのです。それが日清戦争でした。
中国における活動
明治十九年（1886年）、青年二十人あまりを率いて中国に渡った荒尾は、まず現地の国情を調べることに多くの時間を費やしました。その結果、現地の事情に通じた行動力のある青年を育てることが必要だ、と考えるようになります。そこで独力で資金を集め、上海に「日清貿易研究所」を開き、百人あまりの青年を集めて育てることに力を注ぎました。
ただし彼は、青年たちに中国の事情や中国語を教えて「中国通」を作るだけで満足したのではありません。自分の大陸政策を、彼らに吹き込んだのです。その結果、名前は「貿易研究所」でも、実際には日清貿易のためというより、日清戦争に直接役立つことになりました。研究所を出た青年たちは貿易には就かず、陸軍に入って通訳官になります。そして日清戦争の前夜と戦争のさなかに各地へ潜り込み、情報を集め、清国の政情や軍の様子を調べて、陸軍に貢献したのです。
それだけに、清国の官憲に捕らえられ、投獄され、死刑になった者も少なくありませんでした。山崎羔三郎（やまざき こうざぶろう）・鐘崎三郎（かねざき さぶろう）・藤崎秀博（ふじさき ひでひろ）・藤島武彦（ふじしま たけひこ）・大熊鵬（おおくま ほう）・猪田正吉（いだ しょうきち）・楠内友次郎（くすうち ともじろう）・福原林平（ふくはら りんぺい）・石川伍一（いしかわ ごいち）・浦敬一（うら けいいち）・広岡安太（ひろおか やすた）・高見武夫（たかみ たけお）——いずれも犠牲になった人たちです。
その後、明治二十九年（1896年）。輝かしい武勲を挙げて凱旋した将軍たちの働きの、その土台を作った荒尾精は、台湾を旅行中にペストにかかって倒れました。日清戦争の裏面での功績により、大正四年（1915年）に従五位（じゅごい）を贈られています。
岸田吟香と頭山満と宮崎滔天
荒尾精をめぐる人々の中に、明治の実業家・岸田吟香（きしだ ぎんこう）がいました。二人はたいへん仲がよく、吟香は『通商総覧』第二編の跋文（ばつぶん：本の終わりに添える文）に「我が姪（てつ：おい）荒尾精」と書いているほどです。叔父と甥の間柄になろう、と約束を交わしていたのでした。荒尾が中国で活動していたころ、吟香はその事業に、お金の面で大きな援助をしています。
「東洋的豪傑」としての荒尾の面目は、頭山満（とうやま みつる：福岡の玄洋社を率いた人物）との交遊の逸話によく表れています。明治二十七年（1894年）ごろ、頭山と佐々友房（さっさ ともふさ：熊本出身の政治家）と三人で、ある日、隅田川に舟を浮かべて痛飲したことがありました。意気投合して「兄弟の約束」を結ぼうということになり、誰を兄貴にするかで議論になります。年からいえば、佐々・頭山・荒尾の順のはずでした。
しかし荒尾は承知しません。
「佐々は三百人いる代議士のうちの一人だ。頭山は石炭掘りの親分だ。だが俺は支那を呑んでしまおうというのだから、事業の大きさからいって、俺が一番の兄貴になるんじゃ！」
三人は手をたたいて大笑いしたということです。
同じ時代に、やはり中国で活躍した人に宮崎滔天（みやざき とうてん）がいます。滔天も同じような「東洋的豪傑」でしたが、中国の民衆を解放するために中国革命を助けた人で、荒尾とは道も違い、気も合わなかったといいます。
