理八狂喜す
嘉永4年（1852年）6月29日、信州伊那山峡の高遠（たかとお）藩士、伊澤勝三郎に長男が生まれた。八弥（はちや）と名づけられた。伊澤家は、家禄わずかに二十俵二人扶持（ふち）の、いわゆる「お切米（きりまい：主に江戸時代において、幕府や藩から知行地（領地）を持たない中・下級の家臣に支給された俸禄（給料）の米）」だったから、八弥の後に引き続いて生まれた大勢の子供を抱えては、生活は全く苦しかった。
八弥の母・多計（たけ）の実父は、苦学力行の人で、独学によって藩の祐筆（ゆうひつ：書記）を勤め、後に藩校の教師となった。八弥は幼い時からこの人に手習いや素読を学んだ。
「八弥はなかなかの器（うつわ）らしいぞ」とは、度々この人が嬉しそうに漏らした言葉であった。
八弥は藩の進徳館（しんとくかん）に学ぶ傍ら、また父に命じられるまま、寺の和尚についてそろばんや測地法、算木法などを学んだ。何にでも熱中して、奥の奥まで究明しないではおかないのが彼の性格だった。従って理屈っぽく、不合理に対して容赦するところがなかった。人々は彼を「伊澤の理八（りはち）」とあだ名で呼んだものである。
貧窮の身分の低い家に長男として生まれた者の苦労は、また格別なものがあった。早くから家計のために働き、弟や妹の世話をし、かつ学ばなければならなかった。
進徳館を出ると間もなく、成績優良によって進徳館の寮長を命じられ、一人扶持を貰うことになった。それは、凧や羽子板の絵を描く（※内職のことか）よりはるかにいい収入であったし、いや、そんなことより彼にとっては、かねてからの希望である洋学の勉強もこれによって出来るだろうし、伊澤家にとっては無上の光栄であった。
二十四歳の師範学校長
天下のただならぬ風雲（幕末の動乱）は、この山峡の小藩にも慌ただしい余波を送り込んで来た。
藩主はいち早くオランダ式調練を始め、八弥を鼓手（太鼓叩き）に採用した。彼は、食事の間も箸で茶碗を叩くという熱心さで、たちまちのうちに太鼓の一切の方式を会得し、ついに木曽福島の代官から「鼓手指南役」に招聘（しょうへい）された。
慶応3年（1867年）、全く幕府の運命は定まった（大政奉還）。彼は17歳であったが、江戸警備に就くや暇を盗んで古本屋をあさり『英和字書』を得て、苦心惨憺（くしんさんたん）してウェーランドおよびガランマの経済書を読んだ。
間もなく江戸を去って上洛し、蘭学の泰斗（たいと：学問や芸術など特定の分野において、最も尊ばれ、皆から仰ぎ見られる第一人者や大家を指す言葉）である岩佐元主の蘭学塾に入学する紹介を得たが、天はまだ彼に時を与えず、藩主の帰国の供を仰せつかって、やむなく京都を後にした。
明治2年の秋、彼は外交官になろうとの志を立てて両親に打ち明けた。両親は喜んでこれを許し、貧窮の中から大枚の金を作ってくれた。
「笑って双親（そうしん）に辞し去って東に向かう
男子何ぞ説かん嚢中（のうちゅう）の空なるを
十年の志業（しぎょう）まさに何をか頼まん
千金にあらず一忠にあり」
（※現代語訳：笑顔で両親に別れを告げ、東の都へ向かう。男児たるもの、財布の底が空っぽであることを嘆くものか。これからの十年の学びと仕事は、何に頼るべきか。千金のようなお金ではなく、ひとえに国や道に対する忠誠心一つにあるのだ）
これが、彼が出郷する際の感懐であった。
江戸ならぬ東京に出ると、彼は親戚の医師の住み込みとなって、中原某について英語を学んだ。しかし運命はなおも彼に味方せず、普仏戦争の勃発により、中原は視察官の通訳となってヨーロッパへ渡ってしまったのである。彼は不運に屈せず、宣教師カラゾルについて英語を学び機会をうかがっていたが、この時思いも設けぬ吉報が舞い込んで来た。
新政府は人材登用の道を開くため「大学南校（現在の東京大学の前身の一つ）」を開き、各藩から（大藩三名、中藩二名、小藩一名の割合で）秀才を推薦させ、これを教育した。これを貢進生（こうしんせい）と言ったが、一名を割り当てられた高遠藩は、三名の秀才の中から彼、八弥――伊澤修二（いざわ しゅうじ）を推薦したのである。
高遠藩の伊澤修二は、各藩の秀才の中でも持ち前の負けぬ気で抜群の成績をあげ、この南校が廃止となってその秀才のみの転入を許した「第一番中学」に入るや、濱尾新、平田東助らと共に幹事に選ばれた。
彼は感ずるところがあって外交官志望を投げ打ち、一時工学を志して工部大学校舎の建築に従事したこともあったが、先輩知己の忠告により、かつまた宣教師フルベッキ（当時、文部省お雇い教師）に貰った一書に感動して、意をひるがえし、当時欧米視察から帰朝して鋭意教育事業を起こしつつあった文部大輔（大輔＝次官）田中不二麿の招きに応じて、愛知県師範学校の校長に就任した。時に明治7年（1874年）、彼は24歳であった。
在職一年半で渡米を命じられたが、この間彼は、混沌としている師範教育界のために『教育真法』の一書を著して指針を示し、附属幼稚園を創設し、唱歌を教えた。幼稚園および唱歌の試みは、実に彼をもって嚆矢（こうし：物事のはじめ）とする。
明治8年7月、教育各科の調査隊16名は横浜を出帆してアメリカへ向かった。小村寿太郎、菊池武夫、目賀田種太郎らも一行の中にいた。伊澤修二はマサチューセッツ州立師範学校に入学し、一般学生同様に教育を受けたが、英語と唱歌ははなはだ不成績であった。校長は、日本とアメリカとの音楽的基調の相違をもって、彼に唱歌の成績を科目中より免除しようと言った。しかし彼は例の負けぬ気からそれを謝絶し、メーソン（ルーサー・ホワイティング・メーソン）についてつぶさに唱歌を学んだ。
この時、明治9年（1876年）、フィラデルフィアに独立百年記念の大博覧会が開かれた。彼はメーソンと協力して『一つとや』の日本曲を出品して銅牌を得た。日本歌曲の海外紹介の嚆矢ではあるまいか。
この博覧会は、今一つ彼に重大な贈り物をした。それは「唖者（あしゃ：耳が聞こえず話せない人）教育の教材」であった。彼はそれを見て、唖者に物を言わせることができるなら、自分に英語の正しい発音を教えることも容易であろうと考えた。
彼は『視話法（しわほう：発音の際の口の形を視覚的に示す方法）』を得意とするグラハム・ベルを訪れて、自分の切実な思いを述べた。ベルは当時、電話の発明に没頭し、ちょうど各種発音の研究調査をしていたので、彼の願いを容れて熱心に『視話法』による英語教育を施し、同時に彼から日本語を学んだ。この人が、有名な電話発明者のグラハム・ベルであるが、この『視話法』が彼のその後の活動にどれほど役立ったか知れないのである。
州立師範学校を卒業した後、ハーバード大学に入り、物理学、化学、鉱石学、生理学、植物学、地質学を学んだ。
明治11年（1878年）、父危篤の電報に接し、急いで埠頭（ふとう）に駆けつけた。一足違いで船に乗り遅れ、次の便で帰国したが、横浜において父の訃報（ふほう）を聞くや、桟橋に立って声をあげて泣いた。
偉大な開拓者
帰国後の彼の活動は目覚ましいものがあった。
明治12年、東京師範学校校長となり、同時に体操伝習所主幹を兼務した。彼は学制改革を企画し、案を立て構想を練るために、助力者と共に熱海に俗塵（ぞくじん）を避けて籠り、二週間にして、教則の改正、試案法の改正、簿冊の改正などの項目に分かれる大改革案を作成した。
同年暮れには音楽取調掛（おんがくとりしらべがかり）を兼務し、前述のメーソン教授を招聘し、音楽普及のために伝習生を募集した。男子九名、女子十三名が集まったが、誰も西洋音楽がどういうものか理解できず、孤立無援の中で彼はあくまで初志貫徹（しょしかんてつ）を計った。
ある日、メーソンがヴァイオリンを奏すると、子供たちが狂喜して手を打ち、足踏みなどする様を見て、心に叫んだ。
「これはいい！ この児童たちが成長した暁には、必ず日本も音楽を理解するようになるだろう！」と。
明治15年（1882年）、彼は調査の条項を改正して次の如くした。
1. 本邦の雅楽および俗曲を調査すること
2. 外国音楽については調査範囲をイタリア音楽、清国音楽に及ぼすこと
3. 高等音楽の取調べをも開始し、本邦および西洋の管弦楽を調べること
4. 俗曲を改良して、民間の音楽を進歩せしむること
5. 音楽伝習所を設くること
6. 学校の唱歌をして一層の発達を遂げしむるため、楽譜および唱歌を選定し図書を出版し、かつ楽器の普及を図ること
その周到にして適切なる、彼のような開拓者を得て、初めて日本音楽界は正しく生み出され、育てられ、導かれたのであった。
明治15年から21年まで、啓蒙普及のための音楽伝習生は四十余名を数え、全科卒業生は二十名に上った。彼らは全国に散って日本音楽界の黎明期の活動をしたのである。
その後彼は、文部省編集局に転任したが、絶えず音楽界を援助し「日本音楽会」を設けてその普及発展に貢献した。明治20年には、多年の彼の宿望（しゅくぼう）は達せられて東京音楽学校（現在の東京藝術大学音楽学部）の創立を見、第一回の校長となった。
彼の活動は、もとより音楽の方面にのみ限られなかった。一方において教育全般にわたる改正・普及・振興の事に尽力して休む暇もなかった。あるいは盲唖学校長たり、市会議員たり、雑誌『国家教育』の主筆たり、台湾総督府学務部長たり、東京高等師範学校校長たり……彼の生涯の詳細は、大冊の書によってのみこれを尽くすことができるのである。
明治30年、勅選によって貴族院議員に列せられ、帝国教育会名誉会員に推された。同36年、小石川に「楽石社（らくせきしゃ）」を興した。その事業は、日本語音、英語音、清国語音、台湾語音などの正しい伝習、方言の訛りや吃音（きつおん）の矯正、唖の子供に物を言わせることなどであったが、やがて事業は、吃音矯正を主たるものとするようになった。今日まで、楽石社によって矯正された吃音者はその数一万を越えるに至っている。
大正6年（1917年）5月27日、この創意に満ちた教育家、偉大な開拓者は、67歳をもって亡くなった。
