伝説の英雄から、歴史上の偉大な外交官へ
阿倍比羅夫（あべのひらふ）は、これまで「粛慎（みしはせ）征伐」を行った半ば神様のような伝説的な英雄として語られてきました。しかし近年、日本の古代史における科学的な研究が進むにつれて、この伝説的な英雄を包んでいた神話的な光は次第に薄れていきました。そしてその代わりに、彼が日本の社会史や民族史の上で果たした重要な役割と、いわゆる「粛慎征伐」の本当の意義が非常にはっきりと分かってきたのです。
斉明天皇4年（658年）、すなわち今から約1300年の昔に、阿倍比羅夫が「粛慎」を討伐したと古代の歴史書には記されています。かつて人々は、この「粛慎」という国は現在のシベリアの東北部にあった国だろうと考えていました。
英雄である阿倍比羅夫は勇敢な水兵たちを率いて、海を渡って北海道や樺太（サハリン）を征服し、さらにシベリアにまで足を踏み入れたのだろうと伝えられていたのです。なぜなら「粛慎」という国名は古代中国の歴史書にも登場し、それは中国から見てずっと北の遠い地方、つまりシベリア地方の蛮族がある時代に建てた国を指していたからです。そのため、「阿倍比羅夫が討った国もその国に違いない」と人々は想像を膨らませました。
しかし、これらの話は歴史科学の研究によって真実が明らかにされてきました。当時の歴史家が、中国の歴史書の真似をして日本の東北の人々を「粛慎」と呼んだに過ぎなかったのです。つまり彼が実際に戦った相手は、日本の北部地方、現在の奥羽地方（東北地方）の人々でした。ですから実際には、阿倍比羅夫はシベリアはもちろんのこと、樺太にも行っていませんし、北海道にまで到達したかどうかすら疑問なのです。
しかし、それと同時に、彼が当時の重要で偉大な「武人であり政治家」であったという本当の功績も明らかになってきました。彼は、空想の伝説上の英雄から、確かな足跡を残した「歴史上の偉人」へと生まれ変わったのです。
蝦夷との関係と、当時の日本の姿
阿倍比羅夫の成し遂げたことの本当の凄さを理解するためには、当時の日本民族と「蝦夷（えぞ）」と呼ばれていた人々との関係を知っておく必要があります。
日本民族がこの日本列島にやって来るより前から、この国には「日本先住民族」が住んでいたというのが定説となっています。その先住民族が一体どんな民族だったのかは未だに十分に解明されていませんが、とにかく大和（やまと）を中心として日本民族が発展し始めた頃、この国にはまだ日本民族以外の異民族が住んでいたことは間違いありません。その中でも「蝦夷」と「隼人（はやと）」が代表的な存在であり、特に「蝦夷」は非常に強大な種族でした。
蝦夷は、今日のアイヌの人々のルーツであると言われています。当時のこの民族は恐ろしく強く勇猛で、戦いにおいては常に日本民族をひどく悩ませていました。「たった1人の蝦夷を倒すのに、40人もの兵士が束になってかかってようやく勝てた」と歴史の記録に残っているほどです。
そのため大和朝廷は、蝦夷を自分たちの味方にするためには、武力を使って力でねじ伏せるよりも、「文化の力」を使う方針をとりました。農業や工業の技術を教え、日本民族に慣れさせ、少しずつ日本民族の中に溶け込ませていくような政策をとったのです。
そして、蝦夷からの被害を防ぐとともに、味方になった勇猛な彼らを兵士として雇い、国内の反乱を鎮めさせたり、外国（新羅）との戦争に参加させたりして、非常に大きな効果を上げました。当時、新羅（朝鮮半島の国）に対する我が国の防衛の最前線であった九州を守っていた「防人（さきもり）」たちも、蝦夷の出身か、あるいは蝦夷と大和民族が混ざり合った東国の兵士たちでした。それに比べると、元々の大和の兵士は非常に弱かったのです。
さて、当時の大和朝廷の勢力範囲はどこまでだったかと言うと、だいたい現在の関東地方から信濃川のあたり、すなわち羽前（山形県）や越後（新潟県）のあたりまででした。それより北は蝦夷の領地だったのです。
したがって当時の「越（こし）の国」は、大和民族と蝦夷とがぶつかり合う最前線（摩擦点）にあたっていました。絶えず両者の間では争いも起きていましたが、その一方で平和的な交流も頻繁に行われていたのです。
阿倍氏は、この越の国を治めるリーダー（国造）でした。ですから阿倍比羅夫は、当時の大和朝廷の中で一番の「蝦夷の専門家（蝦夷通）」だったのです。彼が北方の蝦夷たちを味方にするという大偉業を成し遂げたのも、決して偶然ではありませんでした。
（※なお、安倍氏は書物によっては阿陪、阿部などと書かれていますが、これらはいずれも古い本を書き写す際に生じた間違いです。）
いわゆる「粛慎征伐」
阿倍比羅夫は斉明天皇の4年、5年、6年（658年〜660年）と、3回にわたって「蝦夷・粛慎への遠征」を行っています。
しかしこれは、伝説の物語にあるような「軍隊による武力征伐」ではなく、実際には「平和的な外交使節」としての遠征でした。当時の大和朝廷で軍事を担当していた物部（もののべ）氏や大伴（おおとも）氏の両家がこの3回の遠征には一切関わらず、蝦夷の専門家であった安倍家が役目を任された理由もそこにあります。
阿倍比羅夫が遠征の途中で蝦夷から何の抵抗も受けず、何の妨害もされなかったのも、これが武力による侵略ではなかったからです。
さて、比羅夫がどこから船を出発させたかは明確ではありませんが、いずれにしても現在の新潟県のどこかの港からです。3回とも「3月下旬から4月上旬」に出発の時期を選んでいますが、これは日本海の荒波が春の季節になってようやく静まり、航海が安全になるからです。
そして彼が到着したのは、現在の秋田県の秋田浦でした。彼が到着すると、近隣の蝦夷のリーダー（酋長）たちがやって来て彼を出迎えました。そこで比羅夫はリーダーたちに朝廷からの役職や名前を与えたりして、外交官としての素晴らしい手腕を発揮し、彼らが大和朝廷の味方になるよう促しました。
大和朝廷の高い位を与えたことで、現在の能代港から、能代川や岩木川流域の蝦夷の村々は大和朝廷に従うことになったのです。
翌年の2回目の遠征では、岩木川の流域をさらに奥まで進みました。そして平野部にある村々の一部も、前回と同じように平和的な交渉によって味方にしました。
さらに3回目の遠征では一層遠く、青森地方にまで足を伸ばしました。この地方の蝦夷とは「平和に仲良くする関係（修好）」を結ぶことには成功しましたが、彼らを完全に服従させることまではできなかったようです。
要するに、「阿倍比羅夫が蝦夷たちを武力で征伐して、その地方を完全に支配下に置いた」という説は間違っているのです。なぜなら当時の蝦夷は、「ここからここまでは自分たちの国だ」というような大きな政治的な組織をまだ持っておらず、あちこちに村（部落）を作って生活しているだけだったからです。ですから、それぞれの村のリーダーと一人ひとり個別に交渉して、一つずつ味方に引き入れていく以外に方法はありませんでした。
比羅夫の偉業
このように、1300年の昔、「水軍を率いて日本海の荒波を越え、遠く樺太からシベリアの奥地までも武力で征服した英雄」と信じられてきた阿倍比羅夫は、実は新潟県から船を出して秋田県の港に安全に到着し、そかの蝦夷のリーダーたちと外交交渉を行った「平和的な使節（外交官）」に過ぎなかったことが明らかになりました。
「なんだ、伝説の英雄じゃなかったのか」とがっかりするかもしれません。しかし、もし彼が伝説通りのただの冒険家や武将であったなら、彼の歴史上の本当の価値はかえって下がってしまうことに注意しなければなりません。
なぜなら、当時もそれ以前の時代も、海を渡って冒険的な遠征や略奪を行うような荒くれ者の海賊はいくらでもいたからです。阿倍比羅夫が歴史に残した真の偉大さは、彼が「平和を重んじる外交使節であった」という点にこそあるのです。
前述の通り、蝦夷は日本民族を常に脅かしていた強力な異民族でした。したがって彼らを味方に引き入れない限り、日本民族の安全と発展はあり得ませんでした。
しかし、武力で彼らを征服することは非常に困難であり、ほぼ不可能だったため、「平和的な手段と文化の力によって味方に引き入れる」ことこそが、大和朝廷の根本的な政策となっていたのです。
この政策を成し遂げる上で、阿倍比羅夫はとてつもなく大きな功績を残しました。
大和民族は、蝦夷との平和的な交渉が成功した土地へ、次々と移住（植民）していきました。普通の良民が移住することもあれば、政府によって浮浪者や罪人が流されることもあり、貴族の奴隷がその土地に移されて解放されることもありました。
彼らは新しい土地を開拓し、蝦夷の人々に進んだ農業技術を教え、布を織ることや様々な工芸品の作り方を伝え、文化的な施設をもたらしました。
一方で蝦夷の人々は、いわゆる「内地（日本の中心地）」である大和民族の居住地へと移り住み、貴族の家の護衛や、町中の警備役として重宝されました。さらには国内の治安を守る軍隊や、外国の敵から国を守るための兵士としても大活躍したのです。
（前にも述べた通り、新羅との戦争に動員された軍隊の多くは、この蝦夷の人たちで結成されていました）
こうして互いに協力して暮らしていくうちに、大和民族と蝦夷は完全に混ざり合っていったのは当然のことです。現在の私たち日本人の間では、もはやどちらがどう混ざり合ったのかを見分けることは不可能なほど、完全に一つの民族となっています。
大和民族は、自分たちと違う異民族であった蝦夷たちを、武力で土地から追い払って占領したわけではありません。蝦夷は、大和民族の中に完全に溶け込んで一体化したのです。
阿倍比羅夫は、このような日本という国の社会が作られていく壮大な歴史の過程において、実に巨大で平和的な足跡を残した、真の「偉人」なのです。
