浮世絵派最後の巨匠
浮世絵の生命は、江戸時代における民衆精神の反映にあった。けれども、維新前後を境とする民衆文化のより以上の発展（その中には印刷技術の変革などという条件もある）により民衆の関心は次第に薄れ、浮世絵は衰滅の道を辿らなければならなかった。
一立斎広重（歌川広重）はこの当時の画家であり、そしてこの浮世絵派最後の巨匠であった。
「ああ自然が広重を真似る……そのままの向島が広重の絵のなかに見出される」
詩人・野口米次郎は、広重を論ずるにあたってこう感嘆しているが、これはあながち誇張であるとは言えないであろう。広重の風景画には、沁み渡るような閑寂さと、胸を刺すようなせつない感傷と、そしてはかり知ることの出来ない幽玄さとが、その隅々にまで流れている。この観者の胸にひしひしと迫って来る、これらのものの総和は、一体画面のどこにひそめられているのであろう。画面の上に沁み出ている細やかな筆触と、そして落ち着きのある色彩、ただこれだけなのである。そこには、彼が影響をうけた葛飾北斎にみるような誇張もない。不自然さもない。それらのものは全く影をひそめて、醇化（じゅんか）され、詩化された現実が、線と色彩によって表現されている。彼はまさに、線と色彩の詩人であると言えよう。
そして彼が浮世絵派最後の巨匠として、同時に風景画における最大家として、その名声を世に謳（うた）われる理由もまたここに存するのである。広重の存命の当時はもちろん、なお今日にあっても、世人は広重と言えば浮世絵を、いやあの胸にひしひしと迫るものを湛え（たたえ）た風景画を、そして浮世絵あるいは風景画と言えば広重を、同時に念頭に浮かべるであろうが、これもまた広重の芸術が自然と共にその生命を永遠に湛えている証左であろう。
天稟の画才
賑やかな江戸の町のある通りの昼下がり、往来の両側は時ならぬ黒山のような人だかりで雑踏していた。琉球使節の行列が、将軍家に参内するため、今しも静々と町中を進んでゆく。物見高い江戸の人々が、その行列の通行を見物しながら、勝手な噂をし合って騒いでいるのである。
この琉球人の服装や頭髪のかたちを、ただ好奇の眼で眺めながら騒いでいる見物人の中に、最初から終いまでじっと眼を据えて行列を見守っていた一人の少年があった。まだ十一、二歳の童顔ではあるが、しかしこの少年の眼には、その時射貫くような鋭い光りが湛えられていた。少年は騒々しい話し声には振り向きもしなかった。そしてやがて行列が通過してしまうと、彼は急いで家に帰り、今見て来た琉球使節の行列を、熱心に描きはじめるのであった。
人物、服装、持物など、見て来たままが微細を極めて描かれて行った。少年の絵にしては驚嘆に値する巧みな出来栄えであった。――この少年こそ誰あろう、後になって一世にその名声を謳われた浮世絵画家・一立斎広重であった。
自分の芸術を見出すまで
広重は寛政9年（1797年）江戸に生まれた。その家は代々幕府の火消同心であった。安藤という姓で、名を通称・徳太郎と言い、また後には十兵衛、徳兵衛とも言った。二十六、七歳の頃まで父の業を継いでいたが、徳太郎と称ばれた少年時代から絵が好きで、暇さえあれば草双紙ばかり見ていた。もちろん単なるなぐさみからではなく、彼はその頃から既に、生涯を絵筆に託そうという鬱勃（うつぼつ）たる希望と憧れに胸を燃え熾（さか）らせていたのである。
そしてまず最初、豊国の弟子になろうとして果たさず、その後、貸本屋の紹介で豊広に入門しようとしたが、これも断られてしまった。しかし彼の絵画に対する憧れと熱意は、これくらいのことでは冷めはしなかった。彼は単身豊広を訪ねてゆき、その燃え熾る熱意を披瀝したのである。そしてついに豊広を動かし、入門の許諾を得たのであった。文化8年（1811年）、広重が15歳の時である。
豊広は滝沢馬琴の『夢想兵衛』『朝比奈巡礼記』など、その他多くの小説の挿画を描いていたが、画風は豊国のごとく派手でなかった。そのせいもあったのかあまり世に認められずに終わった画家である。しかし性格は実に温厚篤実な人物であった。こうした師を選んだことは、広重にとって後日大成する一つの契機となったのであろう。
入門した翌年、後の一立斎広重・安藤徳太郎は歌川の姓を許され、広の一字を与えられて歌川広重と名乗った。まだ16歳の少年の時である。当時の画界としては実に珍しいことであり、破格の出世であった。豊広にしても、この少年画家の将来に嘱目しなかったならば、名を与えるようなことはしなかったであろうが、弟子の広重にとっては、この上ない名誉であったことは勿論である。
東海道写生旅行
天保3年（1832年）の初め、幕府から京都の御所へ御馬献進の際、広重はその一行に加わって東海道を旅行した。当時広重は、絵双紙、錦絵、肉筆画等を描いていたが、最初に師匠・豊広からうけていた感化を抜け出し、風景画においては豊春の浮世絵に、また北斎の画風に影響をうけていた。いわゆる彼の模索時代であった。そして有名とまではゆかなかったが、相当にその名を世に知られていた。
しかし彼は、風景を描くためにはどうしても旅行をして直（じか）に自然の風光に接しなければならないと考え、旅に出ることを決心したのである。その当時としては、しかも相当名の知れた画家で、この追求心の実行は、なかなか誰にも出来る行いではない。――広重は道中を盛んに写生して行った。
ここは東海道の松並木、右手には富士の姿が雲表に聳（そび）え、左には松原越しに駿河の海が蒼々として展開し、白帆の影さえ鮮やかに浮かべている。まさに広重の趣向に適した風景。街道の松の切株に腰を下ろして、しきりに四辺の風景を写生しているのは広重、少し離れたところの草原には、一人の馬子が大の字になって午睡の夢を貪っていた。馬子に馬の番を頼まれた広重は、これ幸いとばかりしきりに写生の筆を走らせるのであった。向かい側の茶屋には、上り下りの旅人が代わる代わる足を休めてゆく。汗を拭きながら駆けこんでゆく早飛脚、六部（ろくぶ：法華経を一部ずつ納めて歩いた僧や行者のこと）姿の男、僧侶、武士、女、等々。広重は休んでいる早飛脚の姿を大急ぎで写生しにかかった。と、その時である。
「旦那、大変です！」
と、ふいに耳元で叫んだ者があった。広重がびっくりして振り向くと、それは午睡をしていたはずの馬子である。何事かと尋ねると、馬がいなくなったと言う。広重は写生に熱中していて、頼まれた馬の番はすっかり忘れてしまっていたのである。だが彼の熱中ぶりはそんなことでは冷めなかった。まもなく馬を捉えた馬子が迎えに来て乗馬を促したが、広重はなかなか腰をあげなかった。
「ちょっと待ってくれ、もう少しだ。」
そう言いながらまた筆を動かしはじめるのであった。
こうして彼は執拗に風景を観察しながら東海道を旅行したのであるが、この時の風景研究こそ、彼をして模索中の芸術の中に独自のニュアンスを把握せしめ、自然と人事の交渉を描かせるに至った羅針盤であり、後になって満都の好評を博し、今なお世にたたえられている傑作『東海道五十三次』の土台となったのである。そしてこの時こそが、彼にとっての一大芸術的転換の動機となったのである。――彼が風景処女作『一幽斎東都名所』（その頃彼は一幽斎または一遊斎と号していた）を描いたのは天保2年（1831年）で、この東海道写生行に出る前の年であった。
広重の世に遺した作は、苦心研鑽・実地踏査の上で描いた『東海道五十三次』に続く、彼の四十歳以後の作品に多く求めることが出来る。彼はまた「雨の画家」と言われるほど多く雨景を描いているが、こうして全く画題的に行き詰まりを来していた当時の浮世絵界に新境地を拓き、淳朴（じゅんぼく： 純朴）にあるがままの自然と人事の相を人々の前に提供したことは大きな業績であり、それは近世風景画を生む源泉をなしたのである。
だが、あの細かい線と落ち着いた色彩、これは何故に詩となって人々の胸に迫るのであろうか。動脈として一貫するところのものを残して、細々した重要でないものをことごとく切り棄てることを、建築の上で「中心帰聚（ちゅうしんきしゅ）」と称ぶが、広重はまさに芸術の上でこの中心帰聚の妙諦（みょうてい）をその作に活用した画家だったのである。そして、趣味を中心とする郷土的風景画家であり、偉大な詩人なのでもあった。
彼はそのために生涯を苦しみとおした。晩年、築地あたりの水茶屋で、そこの亭主から自分の絵の欠点を指摘されたことがあった。勿論、亭主は広重とは知らずに喋ったのであり、絵についても知識のない人間であった。だが広重はその評言に痛く感動させられ、再び真の風景を観察し直すために旅に出たのであった。あくまで良心的であり、追求心を棄てなかったのである。
やがてその良心的な研究旅行から帰ったが、翌年の安政5年（1858年）9月6日、62歳で病没した。彼の遺した諸作品のうち、『東海道五十三次』『富士三十六景』『江戸百景』『諸国百景』等は、最も世に知られた傑作である。
